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Décrit pour la première fois par Linné en 1753 dans son ouvrage botanique de référence Species Plantarum, le genre Delphinium regroupe plus de 400 espèces. On le retrouve dans tout l’hémisphère nord, avec une répartition privilégiée dans les zones tempérées d’Europe méridionale, d’Asie mineure et d’Amérique du Nord. En France, certaines espèces sauvages sont aujourd’hui protégées régionalement en raison de leur raréfaction.
Le nom Delphinium dérive du grec ancien « delphinion », inspiré de la forme des boutons floraux, qui rappellent la tête d’un dauphin. Ce terme a ensuite été latinisé par le suffixe « -ium ».
En français, ces plantes sont connues sous le nom de Pieds d’alouette ou Dauphinelles.
Les Delphinium font partie de la famille des Ranunculaceae, tout comme les Hellébores, Clématites ou Aconits. À l’instar de nombreux membres de cette famille, ils contiennent des alcaloïdes toxiques synthétisés naturellement pour dissuader les herbivores.
Les hampes florales apparaissent dès le mois de juin, pour une floraison aussi brève que spectaculaire. Les fleurs sont disposées en racèmes dressés, composés de fleurs pédicellées fixées le long d’une tige centrale. Chaque fleur présente généralement cinq sépales colorés, le supérieur étant prolongé en un long éperon. À l’intérieur, les pétales sont souvent réduits ou modifiés. Certaines variétés cultivées présentent une multitude d’étamines transformées en pétales, donnant lieu à des formes doubles impressionnantes, comme Delphinium 'Cha Cha' ou Delphinium 'Flamenco'.
Les coloris varient du bleu intense au blanc crème, en passant par le rose pastel et le mauve nuancé. Cette richesse chromatique en fait des vivaces de choix pour composer des scènes romantiques ou sophistiquées.
Le feuillage, caduc, est découpé en lobes palmatiséqués dentés, donnant une silhouette légère et élégante. Les feuilles sont souvent pubescentes, vert mat, avec parfois des reflets argentés. Elles forment une touffe basale raffinée, d’où émergent les hampes florales.
Les Delphinium sont réputés exigeants, mais leur floraison spectaculaire en vaut largement l’investissement. Ils apprécient les sols riches, profonds, bien drainés mais toujours frais. L’humidité constante en été est un facteur clé pour leur réussite, tout comme une exposition lumineuse non brûlante : une situation légèrement ombrée aux heures les plus chaudes est idéale.
Leur enracinement profond implique de limiter les travaux de sol à proximité : ils détestent être dérangés une fois installés. Il est conseillé de pailler le pied pour conserver la fraîcheur et de tuteurer les hampes florales des variétés les plus hautes, qui peuvent culminer à plus d’1,80 mètre dans le cas du groupe Pacific Giant.
Avec leur port architectural et leur floraison graphique, les Delphinium sont incontournables dans les grands massifs de vivaces où ils créent des rythmes verticaux forts.
Ils peuvent jouer un rôle de fond ou de point focal au milieu de vivaces plus basses, apportant à la fois hauteur et légèreté.
On peut les associer à des Phlox paniculata, Achillea millefolium, Iris sibirica, ou encore des grandes Campanula.
Les hampes florales se détachent particulièrement bien sur un feuillage gris ou découpé.
Dans des ambiances plus sensibles et champêtres, les Delphinium s’accordent parfaitement avec des Cœurs de Marie (Dicentra spectabilis), des Physalis, des Astrantia ou encore des rosiers anciens à floraison remontante. Les tons doux des fleurs contribuent à une atmosphère pleine de poésie.
Certaines espèces ou cultivars plus compacts, comme le Delphinium grandiflorum 'Sinense', conviennent à des plantations en bordure, plates-bandes ou potées fleuries. Elle peut être accompagnée de Phuopsis stylosa, ou de petites Coreopsis pour renforcer l’effet coloré.
Leur silhouette rigide se marie avec bonheur à des graminées souples et vaporeuses. On pourra les installer près de Stipa tenuissima, Molinia caerulea, Pennisetum alopecuroides ou Muhlenbergia capillaris pour contraster textures et mouvements.
Les hampes de Delphinium sont prisées pour les bouquets champêtres. Elles apportent de la hauteur et une touche spectaculaire dans des compositions mêlant Centaurea, Scabiosa, et Lathyrus.
Les Delphinium peuvent être capricieux les premières années, mais s’avèrent robustes et florifères lorsqu’ils sont bien installés. Ils gagnent à être renouvelés tous les 3 à 5 ans pour maintenir leur vigueur et éviter les dégénérescences.
Les Delphinium apprécient un sol riche, bien drainé et légèrement alcalin. Il est conseillé de les planter dans un emplacement ensoleillé, à l'abri des vents forts qui pourraient casser leurs hautes tiges. Creusez un trou deux fois plus large que la motte, ajoutez du compost ou du fumier bien décomposé pour enrichir le sol, et espacez les plants d’au moins 40 à 60 cm pour leur permettre de bien se développer.
Les Delphinium ont besoin d’un sol frais mais pas détrempé. Arrosez régulièrement en été, surtout en période de sécheresse, en évitant de mouiller le feuillage pour prévenir les maladies fongiques. Un paillage au pied des plants permet de conserver l'humidité et de limiter les arrosages.
Rustiques, les Delphinium sont faciles d'entretien. Une fois la floraison terminée, il est conseillé de rabattre les tiges florales afin de favoriser la création de nouvelles pousses qui pourront apporter de nouvelles fleurs en fin de saison estivale. Au début du printemps, pensez également à nettoyer la touffe en supprimant les feuilles et les tiges sèches.
Les Delphinium sont généralement rustiques jusqu’à -15°C, mais un paillage en hiver est recommandé dans les régions aux hivers rigoureux. Les jeunes plants sont plus sensibles au froid et peuvent nécessiter une protection supplémentaire.
Les escargots et limaces raffolent des jeunes pousses de Delphinium. Pour les protéger, il est possible d’adopter des mesures naturelles comme la cendre de bois ou les coquilles d'œufs disposées autour du pied. En cas d’infestation, des pièges à bière peuvent être installés pour limiter les dégâts.
Les grandes hampes florales des Delphinium sont sensibles au vent. Il est donc recommandé de les tuteurer dès qu'elles commencent à s’allonger pour éviter qu'elles ne se couchent ou ne se cassent sous l'effet des intempéries.
